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Le lenticchie (lens esculenta) furono tra i primi legumi coltivati dall’uomo; da scavi effettuati in Turchia se ne sono trovate tracce risalenti al 5500 a.C. e altri reperti sono stati rinvenuti nelle tombe egizie del 2500 a.C. Tenute in altissima considerazione nell’antichità, secondo quando tramandato dalla Bibbia Esaù cedette al fratello Giacobbe la primogenitura per un piatto di lenticchie.
Le lenticchie ebbero diffusione in Asia Minore prima che in Europa. Ne esistono varietà a semi più grandi (6-9 mm) gialli o verdi, coltivate negli Stati Uniti e in America Meridionale, e varietà a semi più piccoli (2-6 mm) di colore arancione o rosso o marrone coltivate nel Bacino del Mediterraneo, in Medio Oriente o in India. Sono le più digeribili tra tutte le leguminose.
Di alto valore nutritivo sono ritenute galattogene, favoriscono cioè la lattazione delle puerpere.
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